制冷工質（即制冷劑）在蒸發器內吸收被冷卻物的熱量并汽化成蒸汽，壓縮機不斷地將產生的蒸汽從蒸發器中抽出，并進行壓縮，經壓縮后的高溫、高壓蒸汽被送到冷凝器后向冷卻介質（如水、空氣等）放熱冷凝成高壓液體，在經節流機構降壓后進入蒸發器，再次汽化，吸收被冷卻物體的熱量，如此周而復始地循環。制熱時，制冷劑通過四通閥改變制冷劑流動方向，制冷劑流動方向與制冷時剛好相反，制冷劑先經過蒸發器，再回到冷凝器，最后回到壓縮機。

活塞式冷水機組
優點：
1.用材簡單，可用一般金屬材料，加工容易，造價低。
2.系統裝置簡單，潤滑容易，不需要排氣裝置。
3.采用多機頭，高速多缸，性能可得到改善。
缺點：
1.零部件多，易損件多，維修復雜，頻繁，維護費用高。

2.壓縮比低，單機制冷量小。
3.單機頭部分負荷下調節性能差，卸缸調節，不能無級調節。
4.屬上下往復運動，振動較大。
5.單位制冷量重量指標較大 合理使用工業冷水機的運用效率是提高工業冷水機的使用效能的主要方法。在使用工業冷水機時，合理選擇冷水的的容量大小，或調整工業冷水機的運轉速度，經過負載實驗說明，在保證制冷設備平安運轉的狀況下，工業冷水機在70%-80%之間負載運轉時，單位冷量的功耗最小。